Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πού βρίσκεται η άκρη του ηλιακού συστήματος και τι υπάρχει εκεί έξω;
Πέρα από το ηλιακό σύστημα βρίσκονται ψυχρές, σκοτεινές και απέραντες περιοχές που κάποτε καλύπτονταν από μυστήριο.
Πλέον, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει διάφορους κόσμους που έχουν απομείνει από τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος,
ένα «φράγμα» που μας προστατεύει από επιβλαβή διαστρικά σωματίδια και ένα γιγάντιο νέφος γεμάτο με παγωμένα αντικείμενα.
Αυτήν τη στιγμή, τα Voyagers 1 και 2 της NASA και το διαστημόπλοιο New Horizons ταξιδεύουν σε αυτές τις αχαρτογράφητες περιοχές, δίνοντάς στη Γη μια ματιά στα βασίλεια πέρα από την κοσμική γειτονιά μας.
Η ζώνη Κάιπερ είναι μια τεράστια περιοχή σε σχήμα δακτυλίου πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Η κύρια ζώνη εκτείνεται από 30 έως 50 AU, με έναν πιο αραιό, διάσπαρτο δίσκο που εκτείνεται σε 1.000 AU.
Αποτελείται από νάνους πλανήτες, κομήτες και κομμάτια βράχου και πάγου, και είναι σαν τη ζώνη των αστεροειδών, αλλά 20 έως 100 φορές μεγαλύτερη.
Μέχρι στιγμής, περισσότερα από 2.000 αντικείμενα της ζώνης Κάιπερ (KBO) έχουν καταγραφεί, αλλά αυτός ο αριθμός μπορεί απλώς να σημάνει την αρχή,
καθώς εκτιμάται ότι υπάρχουν εκατοντάδες χιλιάδες μεγαλύτερα αντικείμενα που έχουν διάμετρο τουλάχιστον 100 km ή μεγαλύτερα.
Πολλά αντικείμενα της ζώνης Κάιπερ έχουν φεγγάρια ή πολύ μικρότερα σώματα σε τροχιά γύρω τους. Ο Πλούτωνας, η Έρις, η Χαουμέια, ο Κουάοαρ είναι τέτοια αντικείμενα που έχουν τα δικά τους φεγγάρια.
Το New Horizons της NASA ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που επισκέφθηκε ένα αντικείμενο στη ζώνη Κάιπερ στην άκρη του ηλιακού συστήματος όταν πέταξε δίπλα στον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του το 2015.
Καθώς ταξιδεύουμε πιο έξω, στην άκρη του ηλιακού συστήματος πέρα από τον Πλούτωνα, φτάνουμε στο νέφος Οόρτ.
Θεωρείται ότι πρόκειται για μια γιγάντια φούσκα που περιβάλλει τον Ήλιο, τους πλανήτες και τη ζώνη Κάιπερ, και αποτελείται από δισεκατομμύρια,
αν όχι τρισεκατομμύρια, σώματα που περιλαμβάνουν αντικείμενα που μοιάζουν με κομήτες έως πιθανούς νάνους πλανήτες. Πήρε το όνομά του από τον Ολλανδό αστρονόμο Γιαν Όορτ.
Αξιοσημείωτα αντικείμενα που πιστεύεται ότι ταξίδεψαν από το νέφος του Οόρτ στο ηλιακό σύστημα περιλαμβάνουν τον κομήτη Hale-Bopp,
ο οποίος πέρασε σε απόσταση 197 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και ήταν ορατός με γυμνό μάτι το 1996 και το 1997.
Και ο κομήτης του Halley, ο οποίος ταξιδεύει προς τα πίσω γύρω από τον Ήλιο κάθε 76 χρόνια και εθεάθη για τελευταία φορά στον ουρανό μας το 1986.
Το νέφος Οόρτ είναι απίστευτα μακριά. Σύμφωνα με τη NASA, το εσωτερικό του άκρο βρίσκεται μεταξύ 2.000 και 5.000 AU από τον Ήλιο (1 AU είναι περίπου 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα),
ενώ το εξωτερικό του άκρο είναι πιθανώς μεταξύ 10.000 και 100.000 AU, σχεδόν η μισή απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του πλησιέστερου αστέρα.
*Με πληροφορίες από skyatnightmagazine